Bakou
La capitale et plus grande ville d’Azerbaïdjan est une ville où passé et présent cohabitent. La forteresse de la vieille ville Icheri Sheher est un site classé à l’UNESCO, dominé par la Tour de la Vierge datant du 12ème siècle. Mais ce complexe regroupe bien d’autres édifices remarquables : le palais des Chirvanchahs, le minaret Sinikgala, les mosquées, les caravansérails et les bains. C’est cependant la partie moderne de la ville qui fait parler d’elle. Les Flame Towers (tours jumelles en forme de flammes) qui s’illuminent à la nuit tombée sont devenues un emblème du pays et le Crystal Hall, un centre de spectacle polyvalent, est aujourd’hui bien connu des fans ayant suivi le concours de l’Eurovision 2012. Lors de votre séjour à Bakou, n’oubliez pas de vous promener un soir aux abords du City Seaside Park éclairé de néons. Les nombreux musées, salles de concerts, magasins et restaurants de la ville inciteront chaque visiteur à prolonger leur séjour.
Gobustan
La réserve de Gobustan, située dans les montagnes du Grand Caucase, est classée au patrimoine Mondial de l’UNESCO pour ses gravures artistiques dans la roche. Ces gravures dépeignent la préhistoire dans des scènes de chasse, de pêche, de la vie courante, la faune et la flore. Certains animaux représentés dont les baleines, les dauphins et les pingouins ont depuis longtemps disparus de la mer Caspienne. D’autres scènes décrivent des combats de taureaux, des danses rituelles et des caravanes de chameaux, nous permettant ainsi de nous représenter la vie à cette époque et dans cette région. Plus de 6 000 gravures subsistent aujourd’hui, datant de plus de 4 000 ans. Les pétroglyphes de Gobustan sont représentés sur les billets de 5 manat arménien. La région est aussi connue pour ces volcans de boue explosifs qui crachent occasionnellement des flammes dans le ciel. Vous trouverez aussi ici une roche unique dans tout l’Azerbaïdjan, la Gaval Dash qui donne un son musical rappelant le tambourin lorsqu’on tape dessus.
Shaki
La ville de Shaki, sublimée par les monts enneigés du Caucase visibles à l’horizon, s’est développée comme un centre de commerce où l’on trouvait de nombreux caravansérails à l’intérieur de la ville. Aujourd’hui, il en reste deux : le Grand et le Petit caravansérails, construits au 18ème siècle. Avec sa riche histoire, Shaki est un régal pour les férus d’architecture. Le Palais des khans de Shaki est un édifice fascinant riche de mosaïques complexes faites de verre importé de Venise ; pas un seul clou n’a été utilisé pour sa construction ! Au nord de la ville, vous trouverez les ruines de ce qui était autrefois considéré comme une forteresse imprenable. Son nom, « Gelersan - Gerarsan » signifie « Venez et voyez ».
Mardakan
Située dans la péninsule d’Apchéron, cette station balnéaire est un des villages les plus anciens de la région et il tire son nom des Mards (Courageux) qui vécurent ici au 1er siècle. Ce village est connu pour ses fortifications : la tour ronde date du 13ème siècle et la tour rectangulaire fut construite environ un siècle plus tard. La courte distance séparant Mardakan de Bakou a encouragé de nombreux habitants de la capitale à acquérir une résidence secondaire en bord de mer. On y trouve aussi un arboretum et un musée dans la maison du poète Sergei Yesenin. À seulement 30 minutes de route, vous découvrirez la montagne en feu appelée Yanar Dag, un puit de gaz naturel en constante activité laissant échapper de la roche une flamme.
Gandja
La deuxième plus grande ville du pays fut fondée en 494 av. notre ère, d’où son riche héritage culturel et historique. La Bottle House est peut-être l’édifice le plus curieux de la ville ; construit par un architecte local, Ibrahim Dzhafarov, dans les années 60, il est maintenant habité par des particuliers. Comme son nom l’indique, il est fait à partir de bouteilles, 48 000 pour être précis, qui captent la lumière et ajoutent des couleurs au charme de la maison. Gandja était aussi la ville du poète Nizami et il est possible de visiter son mausolée où se trouve une statue de 20 mètres à son effigie, décorée de plaques en métal sur lesquelles sont représentées des scènes de son œuvre. En plus de ces lieux touristiques, Bakou propose de nombreux parcs magnifiques à explorer, le plus connu étant le parc Khan Baghi.
Nakhitchevan
Les touristes sont attirés par les vertus thérapeutiques des grottes de sel de la ville, située au bord de la rivière Nakhitchevan. Les traitements ont la réputation d’aider les personnes souffrant de difficultés respiratoires. La ville compte aussi de nombreuses attractions historiques dont le Mausolée de Yusuf ibn Kuseyr, construit en 1162, la forteresse Alinja-Gala, bâtie entre le 11ème et le 13ème siècle et le Palais Khan, qui remonte au 18ème siècle. N’oubliez pas de visiter le Mausolée de Noé situé au-dessus d’un ancien temple.
Soumgaït
Soumgaït est la troisième ville la plus peuplée d’Azerbaïdjan. Elle s’est rapidement développée comme centre industriel sous Staline et elle est encore aujourd’hui un grand producteur d’acier. La légende raconte qu’un héros nommé Sum était venu combattre un monstre qui bloquait la rivière. Bien qu’il fût victorieux, on ne le revit plus. Après sa disparition, sa dulcinée désespérée, Jeyran, prit l’habitude de venir pleurer à la rivière en criant « Sum Gayid » (Sum, revient !), ce qui donna le nom de Soumgaït à la rivière et à la ville qui la borde. Celle-ci compte aujourd’hui un musée d’histoire intéressant et de bonnes adresses où se restaurer.
Mingachevir
La quatrième plus grande ville d’Azerbaïdjan, Mingachevir, est située sur les rives du fleuve Koura. La gorge est utilisée comme un réservoir pour la création d’énergie hydro-électrique. La vie se concentre donc autour du fleuve dans cette ville moderne qui regorge de salons de thé et de restaurants où passer du bon temps. Les plus grands athlètes de l’union soviétique se sont entraînés ici pour les compétitions de rame, et il y a encore aujourd’hui un centre de sports olympiques comprenant une piscine et un cours de tennis ouverts au public.
